Жизнь в архейскую и протерозойскую эры
История Земли делится на эры: архейскую (самую древнюю), протерозойскую (ранняя жизнь), палеозойскую (древняя жизнь), мезозойскую (средняя жизнь) и кайнозойскую (новая жизнь). Возраст горных пород определяют по распаду радиоактивных элементов (радиометрическое датирование). Возраст Земли около 4,54 млрд лет; её первые полмиллиарда лет (4,54–4,0 млрд лет назад) часто выделяют как катархей. В архее (около 4,0–2,5 млрд лет назад) в атмосфере не было кислорода, было много вулканов и образовались океаны; ископаемых мало, потому что слои изменены теплом и давлением; древнейшие следы жизни – бактерии и их строматолиты (около 3,5 млрд лет назад) и фотосинтезирующие цианобактерии. Фотосинтез выделял кислород, который позднее (около 2,4 млрд лет назад) накопился в атмосфере (Великое кислородное событие). В протерозое (около 2,5 млрд – 539 млн лет назад) содержание кислорода выросло и распространились аэробные организмы; около 2 млрд лет назад появились клетки с ядром – эукариоты (митохондрии и хлоропласты – результат симбиогенеза); развились половое размножение, а затем многоклеточность (красные водоросли около 1,2–1 млрд лет назад). В конце протерозоя (эдиакарий, около 575–539 млн лет назад) появились мягкотелые многоклеточные животные: формы, подобные кишечнополостным, плоским и кольчатым червям; двусторонняя симметрия – наличие переда и зада, спинной и брюшной сторон – стала крупным ароморфозом, облегчившим движение и собравшим органы чувств в голове. Озоновый слой подготовил условия для выхода на сушу. Считается, что в некоторые периоды Земля была почти полностью покрыта льдом (гипотеза «Земли-снежка»).
«Лента времени»: на ленте длиной 4,5 м 1 м = 1 млрд лет; отмечаются начала архея, протерозоя, палеозоя и более поздних эр.