قواعد البيانات

تخيل نادي مكتبة في مدرسة يحتفظ بقائمة ورقية للمستعيرين وقائمة أخرى للكتب وثالثة للغرامات. يُنسخ اسم العضو نفسه وفصله في كل قائمة. وهذا يسبب مشكلات: فقد تُكتب الحقيقة نفسها بصورتين مختلفتين في قائمتين (عدم الاتساق: ليست الحقيقة نفسها واحدة في كل مكان)، ويلزم إجراء التغيير مرات كثيرة، وتتسلل الأخطاء (فتتوقف البيانات عن أن تكون صحيحة وسليمة، وهذا فقد للسلامة). وتحل قاعدة البيانات ذلك بحفظ البيانات في جداول ذات بنية ثابتة. للجدول صفوف تسمى سجلات وأعمدة تسمى حقولًا. والمفتاح الأساسي حقل تختلف قيمته في كل صف، مثل رقم العضو، فيمكن الوصول إلى السجل دون التباس. والأسماء ليست مفاتيح جيدة لأن عضوين قد يشتركان في الاسم. وهناك نماذج لقواعد البيانات: الهرمي (شجرة: لكل عنصر أب واحد)، والشبكي (قد يكون للعناصر روابط كثيرة)، والعلائقي (جداول منفصلة مرتبطة بحقل مشترك). والنموذج العلائقي هو الأكثر شيوعًا. ونظام إدارة قاعدة البيانات هو البرنامج الذي يخزن البيانات ويتحكم فيمن يقرأها أو يغيّرها ويحافظ عليها. وفي قاعدة البيانات العلائقية تُخزَّن كل حقيقة مرة واحدة في الجدول المناسب، وتشير إليها الجداول الأخرى بمفتاحها.