تاريخ الأرض: مقياس الزمن والطبقات وعمر النصف

يترسب الرسوبي في طبقات، ففي جرف لم يضطرب تكون الطبقة السفلى قد ترسبت أولًا وهي الأقدم، والعليا هي الأحدث. وهذا قانون التعاقب الطبقي، وهو يعطي العمر النسبي. وقد تضطرب الطبقات بسبب الطيات والصدوع، لذلك يتحقق العلماء بعناية. وتساعد الحفريات في مطابقة الطبقات في أماكن مختلفة. والحفرية المرشدة حفرية نوع عاش زمنًا قصيرًا لكنه كان منتشرًا، مثل بعض الحيوانات البحرية الصغيرة ذات الأصداف. فإذا احتوت طبقتان في مكانين مختلفين الحفرية المرشدة نفسها فهما من العمر نفسه تقريبًا. والعمر النسبي يرتب الطبقات لكنه لا يعطي عدد السنين؛ وللأعداد نحتاج إلى التأريخ المطلق في الدرس التالي.