الحفريات وتنوع الحياة

تتحلل معظم الكائنات الحية بعد موتها. ولا تتكون الحفرية إلا في ظروف خاصة، غالبًا عندما يُدفن الجسم بسرعة في الطين أو الرمل بعيدًا عن الهواء، وتحل المعادن ببطء محل الأجزاء الصلبة كالعظام والأصداف. وأنواع الحفريات: الحفريات المتحجرة (أجزاء صلبة تحولت إلى حجر)، والطابع والقالب (أثر مجوّف والمعدن الذي يملؤه)، وحفريات الأثر (آثار الأقدام والجحور)، وكائنات كاملة محفوظة في الجليد أو الكهرمان، مثل الماموث في الجليد الدائم. وتوجد الحفريات في الصخور الرسوبية. والسجل الحفري هو كل الحفريات المكتشفة مرتبة بحسب عمرها. وهو يبين أن الحياة تغيرت: ففي الطبقات التي لم تتعرض للاضطراب تقع الأقدم في الأعماق، وتُظهر حفرياتها أشكال الحياة في زمنها، ومنها أنواع كثيرة لم تعد موجودة. والسجل غير كامل لأن معظم الكائنات لم تتحول إلى حفريات ولأن حفريات كثيرة لا تزال مدفونة. والأفضل أن نقول: السجل مجموعة أدلة يبني العلماء الصورة منها.