الحفريات وتنوع الحياة

لماذا توجد أنواع كثيرة من الكائنات الحية؟ تعمل عدة أسباب معًا عبر أزمنة طويلة جدًا: التكيف مع البيئات المختلفة؛ والانتخاب الطبيعي كما في الأسبوع الثاني عشر؛ والطفرات الجينية وهي تغيرات عشوائية في الجينات تعطي أحيانًا تباينًا جديدًا وتتراكم عبر الأجيال؛ والانعزال الجغرافي. فالحاجز مثل سلسلة جبال أو نهر عريض أو وادٍ عميق يمنع التزاوج بين المجموعات، فلا تنتقل الجينات بينها. وتواجه كل مجموعة ظروفًا مختلفة وتتغير بطريقتها، وبعد زمن طويل جدًا قد تصبح أنواعًا مختلفة. ويقارن العلماء أيضًا بين تراكيب الجسم، وهذا هو التشريح المقارن. فالتراكيب المتماثلة لها المخطط الأساسي نفسه الموروث من سلف مشترك حتى لو اختلفت الوظيفة: ذراع الإنسان وجناح الخفاش وزعنفة الحوت. أما التراكيب المتناظرة فتؤدي الوظيفة نفسها بمخطط مختلف: جناح الطائر وجناح الحشرة. وكلما تشابهت التراكيب الداخلية لحيوانين زادت قرابتهما؛ فالطيور الحديثة تشترك مع الديناصورات آكلة اللحوم (الثيروبودا) في العظام المجوفة ووضع الجسم والريش، وتحولت عظام فك الزواحف إلى عظام الأذن الوسطى في الثدييات. وتُظهر الحفرية الانتقالية صفات مجموعتين: فالأركيوبتركس الذي عاش قبل نحو ١٥٠ مليون سنة كان له أسنان وذيل عظمي طويل كالزواحف وأجنحة مريشة كالطيور. ويستنتج العلماء ذلك من الأدلة، ويذكرون بصراحة أين توجد فجوات في السجل.