Геологическое время, горообразование и полезные ископаемые

Время от образования земной коры до наших дней называют геологическим временем, а его отсчёт — геохронологической шкалой. Она делится на самые крупные единицы — эоны, затем на эры (архейская, протерозойская, палеозойская, мезозойская, кайнозойская) и их периоды. Осадочные породы залегают слоями, поэтому если слои не нарушены, нижний слой старше, а верхний моложе; ископаемые остатки растений и животных в слоях тоже помогают определить их относительный возраст. Время, прошедшее с образования породы, — это её абсолютный возраст; его определяют в основном радиометрическим методом, основанным на скорости распада радиоактивных элементов. С помощью этих методов учёные составили геохронологическую таблицу. Возраст Земли составляет около 4,5 миллиарда лет, а кайнозойская эра началась около 66 миллионов лет назад.