فان هلمونت والبلاستيدات الخضراء والمرحلة الضوئية

قبل نحو ٤٠٠ سنة طرح عالم من المنطقة المعروفة اليوم ببلجيكا، هو يان بابتيست فان هلمونت، سؤالًا: من أين تحصل الشجرة النامية على كتلتها؟ زرع شجرة صفصاف كتلتها ٢٫٢ كغ في ٩٠ كغ من التربة الجافة وسقاها بماء المطر خمس سنوات. وفي النهاية بلغت كتلة الشجرة ٧٥ كغ، لكن التربة فقدت نحو ٥٥ غ فقط. إذن لا تأخذ الشجرة كتلتها من التربة: فالنباتات لا «تأكل التربة». واستنتج فان هلمونت أن الكتلة جاءت من الماء. وبيّنت أبحاث لاحقة أن هذا جزء من القصة فقط: فثاني أكسيد الكربون من الهواء وطاقة الضوء من الشمس لازمان أيضًا، ومعظم الكتلة الجافة للنبات كربون جاء من ثاني أكسيد الكربون. كما أن الكتلة الطازجة للشجرة تتضمن ماءً كثيرًا. وهذا مثال جيد على العلم: تجربة تعطي نتيجة، ويُستنتج منها، ثم تحسّن أبحاث لاحقة الاستنتاج. وكانت مهارة الوزن الدقيق هي المفتاح هنا.